強さのその先へ

第一章：公園(こうえん)の哲学(てつがく)

「ねえ、一番強いのって誰だと思う？」

　真夏の午後。ギラギラと照りつける日差しの中、公園のすべり台の下、リクがふと呟いた。トオルは水筒の麦茶を飲みながら「は？」と聞き返す。ミナはすべり台の上から顔を出し、「また唐突だね」と笑った。

「真剣(しんけん)な質問(しつもん)なんだよ。だって、オレらもうすぐ四年生だし」

「関係(かんけい)あるか、それ」

　トオルが笑い飛ばすが、ミナが少し考えるように唇を尖らせた。

「うーん、やっぱりプロレスラーじゃない？筋肉ムキムキで人を投げ飛ばすんだし」

「じゃあ、そのプロレスラーに勝てる怪獣は？」

「怪獣(かいじゅう)をやっつけるウルトラヒーローは？」

「そのヒーローを生んだ、特撮監督は？」

「監督を育てた親？」

「親(おや)より、地球(ちきゅう)を作った神様(かみさま)が最強(さいきょう)？」

　三人の想像は果てしなく広がり、次第に空想と現実の境目が溶けていく。まるで一つの大冒険の始まりのように。

第二章：終わらない階段

「神さまが一番強いってことでいいの？」

　リクがベンチに寝転びながら聞いた。

「でも、神さまって、人が信じないと存在できないって話もあるよね」

　ミナが考え込むように言った。

「それなら、神を信じる”心”の方が強いのかも」

「じゃあ”信じる気持ち”が最強……って、なんかフワッとしすぎじゃない？」

　トオルが苦笑する。

「でもさ、人が怖いものに立ち向かうとき、信じる力ってめちゃくちゃ大事じゃん。正義とか、希望とか」

「なるほど……」

　三人は黙り込んだ。蝉の声がジリジリと鳴り響く中、リクが空を見上げた。

「じゃあ、オレらもさ……いつか、誰かの”強い”になれるのかな」

　その一言に、トオルとミナはそっと目を合わせ、何も言わずに頷いた。

第三章：図書館遠征

　次の日。三人は図書館に集合し、「一番強いもの」について本とネットで調べ始めた。

　リクは歴史コーナーでアレクサンドロス大王やナポレオンの戦略を読み、トオルは恐竜や宇宙の科学書に夢中になった。ミナは哲学や宗教の棚に立ち、なぜ人が神を必要としたのかを追った。

「強いって、戦うことだけじゃないんだね」

　ミナがぽつりと言った。

「自分の弱さと向き合うのも、強さなんだなって思った」

「強いって、ぜんぶが“力”じゃないんだ」

　リクが手にしていたのは『戦わない勇気』という本だった。

「守ること。耐えること。誰かを信じること。それって、すごく強いことだよな」

　トオルが小さく頷いた。

第四章：答えのない地図

　三人の中で、「一番強いもの」の答えは出なかった。だけど、なぜかそれが悔しくなかった。

　むしろ、見つからないからこそ、もっと探したくなる。

「〝答えがない〟ってことが、もう一つの答えかも」

　リクが笑うと、ミナとトオルもつられて笑った。

「強さは一つじゃない」

「人によって違う」

「でも、強くなりたいって思う心は、きっとみんな一緒なんだよ」

　夕暮れの光の中で、三人は誰とも競うことのない「追求」を胸に刻んだ。

第五章：自由研究のタイトル

　夏休みの終わり。三人の自由研究は、一冊の小さな本になった。手作りの表紙に書かれたタイトルは――

『いちばん強いものをさがして』

　中には、歴史上の英雄や空想の怪獣、科学の力、信じる心、そして三人の会話が漫画とイラストでまとめられていた。

　最後のページには、三人の手書きの言葉。

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「強さはたった一つのものじゃありません。
力でも、速さでも、偉さでもありません。
誰かのために泣けること、信じぬくこと、何度でも立ち上がること。
それもまた、強さです。
だから、私たちは、今日も“強くなりたい”と願います。
まだ見ぬ誰かのために。」

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　それを読んだ先生は、「これほど深い自由研究は見たことがない」と感心した。そして、三人の親たちは、子どもたちの内側に確かな強さが芽生えていることを感じていた。

最終章：強さの正体

　夏が終わるころ、三人はまた同じ公園に集まった。

　トオルが言った。

「結局、強さってなんだったんだろうな」

「わからない。でも、きっと“変わる”ものなんだと思う」

　ミナが言い、リクが頷いた。

「でもさ、強さを探すこの時間が、一番“強くなってる”時間だったんじゃない？」

　風がそっと三人の間を通り抜けた。

　その姿は、小さな冒険を終えた旅人のようで――誰よりも、確かに強かった。